การศึกษากระจุกดาราจักรในดาราจักรภายนอกเริ่มขึ้นในปี พ.ศ. 2390 เมื่อเซอร์ จอห์น เฮอร์เชล ที่หอดูดาวเคป (ปัจจุบันคือแอฟริกาใต้) ได้ตีพิมพ์รายชื่อวัตถุดังกล่าวในดาราจักรที่ใกล้ที่สุด นั่นคือ เมฆแมกเจลแลน ในช่วงศตวรรษที่ 20 การระบุกระจุกดาวได้ขยายไปยังกาแล็กซีระยะไกลมากขึ้นโดยใช้ตัวสะท้อนแสงขนาดใหญ่และเครื่องมือพิเศษอื่นๆ รวมถึงกล้องโทรทรรศน์ชมิดต์กระจุกดาวทรงกลมมากกว่า 150 กระจุกดาวเป็นที่รู้จักในดาราจักรทางช้างเผือกในช่วงปีแรกๆ ของศตวรรษที่ 21 ส่วนใหญ่กระจายอยู่ทั่วไปในละติจูดของกาแล็กซี แต่ประมาณหนึ่งในสามกระจุกตัวอยู่รอบๆ ใจกลางกาแล็กซี เป็นระบบดาวเทียมในเขตดาวราศีธนู-ราศีพิจิกอันอุดมสมบูรณ์ มวลของกระจุกแต่ละดวงประกอบด้วยดวงอาทิตย์มากถึงหนึ่งล้านดวง เดลฟินัส และเส้นผ่านศูนย์กลางเชิงเส้นของพวกมันอาจมีขนาดหลายร้อยปีแสง เส้นผ่านศูนย์กลางที่ปรากฏมีตั้งแต่หนึ่งองศาสำหรับ Omega Centauri ไปจนถึงนอตของส่วนโค้งหนึ่งนาที ในกระจุกดาวเช่น M3 90 เปอร์เซ็นต์ของแสงอยู่ภายในเส้นผ่านศูนย์กลาง 100 ปีแสง แต่จำนวนดาวและการศึกษาดาวฤกษ์สมาชิก RR Lyrae (ซึ่งความสว่างที่แท้จริงจะแปรผันอย่างสม่ำเสมอภายในขอบเขตที่ทราบกันดี) รวมถึงกลุ่มดาวที่ใหญ่กว่า 325 ปีแสง กระจุกดาวแตกต่างกันอย่างชัดเจนในระดับที่ดาวฤกษ์กระจุกตัวอยู่ที่ใจกลาง ส่วนใหญ่มีลักษณะเป็นวงกลมและอาจเป็นทรงกลม แต่บางส่วน (เช่น Omega Centauri) มีลักษณะเป็นวงรีอย่างเห็นได้ชัด กระจุกดาวทรงรีที่สุดคือ M19 แกนหลักมีขนาดประมาณสองเท่าของแกนรอง