แหล่งพลังงานพื้นฐานในระบบนิเวศเกือบทั้งหมดคือพลังงานรังสีจากดวงอาทิตย์ พลังงานของแสงแดดถูกใช้โดยสิ่งมีชีวิตที่พึ่งพาตัวเองได้ (autotrophic หรือ autotrophic) ของระบบนิเวศ (นั่นคือ สิ่งมีชีวิตที่สามารถสร้างอาหารเองได้) ประกอบด้วยพืชสีเขียวเป็นส่วนใหญ่ สิ่งมีชีวิตเหล่านี้มีความสามารถในการสังเคราะห์ด้วยแสง สุขภาพดี กล่าวคือ พวกมันสามารถใช้พลังงานแสงอาทิตย์เพื่อเปลี่ยนคาร์บอนไดออกไซด์และน้ำให้เป็นคาร์โบไฮเดรตเชิงเดี่ยวที่อุดมด้วยพลังงาน ออโตโทรฟใช้พลังงานที่เก็บไว้ในคาร์โบไฮเดรตเชิงเดี่ยวเพื่อผลิตสารประกอบอินทรีย์ที่ซับซ้อนมากขึ้น เช่น โปรตีน ลิพิด และแป้ง ซึ่งช่วยรักษากระบวนการชีวิตของสิ่งมีชีวิต ส่วน autotrophic ของระบบนิเวศโดยทั่วไปเรียกว่าระดับผู้ผลิต