คำว่า ฝนกรด ถูกนำมาใช้ครั้งแรกในปี พ.ศ. 2395 โดยนักเคมีชาวสก็อต โรเบิร์ต แองกัส สมิธ ระหว่างที่เขากำลังตรวจสอบเคมีของน้ำฝนใกล้เมืองอุตสาหกรรมในอังกฤษและสกอตแลนด์ ปรากฏการณ์นี้กลายเป็นส่วนสำคัญของหนังสือ Air and Rain: The Beginnings of a Chemical Climatology (1872) น้ำกรด อย่างไรก็ตาม จนกระทั่งช่วงปลายทศวรรษ 1960 และต้นทศวรรษ 1970 ฝนกรดได้รับการยอมรับว่าเป็นปัญหาสิ่งแวดล้อมระดับภูมิภาคที่ส่งผลกระทบต่อพื้นที่ขนาดใหญ่ของยุโรปตะวันตกและตะวันออกของอเมริกาเหนือ ฝนกรดยังเกิดขึ้นในเอเชียและบางส่วนของแอฟริกา อเมริกาใต้ และออสเตรเลีย ในฐานะที่เป็นปัญหาสิ่งแวดล้อมระดับโลก ก็มักจะถูกบดบังด้วยการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ แม้ว่าปัญหาฝนกรดจะลดลงอย่างเห็นได้ชัดในบางพื้นที่ แต่ก็ยังคงเป็นปัญหาสิ่งแวดล้อมที่สำคัญทั้งในและนอกเขตอุตสาหกรรมหลักและเกษตรกรรมอุตสาหกรรมทั่วโลก