ความดันภายในผนังของท่อน้ำเหลืองต่ำกว่าในหลอดเลือด น้ำเหลืองไหลช้ากว่าเลือด ผนังเซลล์ของท่อน้ำเหลืองสามารถซึมผ่านได้ดีกว่าผนังหลอดเลือดฝอยของหลอดเลือด ดังนั้นโปรตีนที่อาจถูกส่งไปยังเนื้อเยื่อโดยกระแสเลือด แต่มีขนาดใหญ่เกินไปที่จะกลับเข้าสู่หลอดเลือดฝอย พร้อมกับของเสียและโปรตีนขนาดใหญ่ที่สังเคราะห์ขึ้นในเซลล์เนื้อเยื่อเฉพาะที่ จะเข้าสู่หลอดน้ำเหลืองเพื่อกลับสู่กระแสเลือดท่อน้ำเหลืองของสัตว์มีกระดูกสันหลังโดยทั่วไปจะไหลเข้าสู่กระแสเลือดใกล้กับตำแหน่งที่เส้นเลือดดำเข้าสู่หัวใจ ต่อมน้ำเหลือง ในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม น้ำเหลืองจะเข้าสู่กระแสเลือดที่หลอดเลือดดำใต้คลาเวียน (subclavian vein) ผ่านทางท่อทรวงอก จากท่อปลายทางไปยังแหล่งระหว่างเซลล์ของเนื้อเยื่อ ท่อน้ำเหลืองจะแบ่งและแบ่งย่อยซ้ำๆ จนแคบลงในแต่ละส่วน ระบบวาล์วในหลอดเลือดขนาดใหญ่ช่วยให้น้ำเหลืองไหลไปในทิศทางเดียว