โรคซาร์สเกิดจากไวรัสโคโรนา ซึ่งเป็นไวรัสชนิดหนึ่งที่มักเกี่ยวข้องกับโรคปอดบวมและโรคไข้หวัด ไวรัสนี้ได้รับการตั้งชื่อตามลักษณะที่ปรากฏในภาพกล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอนของโคโรนาหรือมงกุฎที่มีรัศมีคล้ายรัศมีรอบพื้นผิวของมัน ไวรัสโคโรนาซาร์สพุ่งเข้าหามนุษย์จากแหล่งกักเก็บสัตว์ โรคซาร์ส ซึ่งเชื่อว่าเป็นค้างคาวเกือกม้า ความสามารถของ SARS coronavirus ในการข้ามไปยังมนุษย์นั้นจำเป็นต้องมีการเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมในไวรัสอย่างไม่ต้องสงสัย การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เป็นที่สงสัยว่าเกิดขึ้นในชะมดปาล์ม เนื่องจากไวรัสซาร์สที่มีอยู่ในค้างคาวเกือกม้าไม่สามารถแพร่เชื้อสู่มนุษย์ได้โดยตรง